Okapi Aalst 87-75 Leeuwarden

Verslag: Thomas Dierickx

Foto’s: Geert Segers

Scouting: Bjorn Boon en Yoeri Verhille: klik hier 

Persconferentie: Paulien Van Mulders

Sociale Media: Tom Audenaerde

“Okapi boppe” in eigen Forum na 87-75 winst tegen de dappere Friezen uit Leeuwarden

Zaterdagavond werkte Okapi z’n derde partij af in de Silver League. Tegenstander dit keer waren de noorderburen uit Leeuwarden, de term “noorderburen” mag u in het geval van de Friese hoofdstedelingen trouwens letterlijk nemen. Niet alleen wachten ze daar in Leeuwarden al 25 jaar op een nieuwe Elfstedentocht, ook op een eerste overwinning in de Silver League blijft het voorlopig nog even wachten, want Okapi nam al bij al vlotjes de maat van de ploeg waar good old Tony Van Den Bosch, voor zijn meest recente passage bij Okapi, ook nog even de plays uittekende.

Bij Okapi keerden zowel Shavon Coleman als Paulius Valinskas terug uit de ziekenboeg en dat vertaalde zich meteen in een vliegende start op het parket. Prijsduif Paulius Valinskas laat het duiventil vrolijk koeren als hij voor de eerste zeven Aalsterse punten van de wedstrijd tekent. Voor Leeuwarden herstelden Brock en Brandsma het evenwicht. In een gelijk oggaand eerste kwart toonde Leeuwarden uit een betere houtsoort gesneden te zijn dan pakweg  Den Haag en Weert. Het is dat Popovic vanop midrange-afstand z’n duit in het zakje doet en Maras zin heeft in een Aalsterse sightseeing tour met Brandsma, maar een echte walk over lijkt deze zaterdagavondgalop niet te zullen worden. De Amerikaan Cooper zorgt met twee opeenvolgende driepuntshots zelfs voor een Friese voorsprong na het eerste kwart, dat met een 21-25 tussenstand wordt afgesloten in het voordeel van de bezoekers.

Aan het begin van de tweede helft besluit men bij Okapi een versnelling hoger te schakelen, onder impuls van een afscheidnemende Wout De Paepe, die volgend jaar Okapi verruilt voor Gentson, en Shavon Coleman vanop de vrijeworplijn, wordt het evenwicht, na één minuut in het tweede kwart, hersteld. Het signaal voor Shavon Coleman om het grove geschut boven te halen en Okapi via een driepunter naar een vierpuntenkloof te leiden 29-25. Even later drivet Valinskas zich een weg naar de korf en dwingt hij de Friese defensie tot een fout. De daaropvolgende vrijeworpen worden correct omgezet: 31-25 met nog 6:45 op de klok in de eerste helft. De schaatsgrage mannen uit het noorden lijken pas echt finaal door het ijs te zakken wanneer Nik Popovic, twee minuten later en via een geslaagde lay-up een tienpuntenkloof laat optekenen. Lans Hollandse zijde probeert de spelverdeler, Maconda, nog even de schijn hoog te houden, maar het duo Coleman Popovic weet die ambitie al gauw in de kiem te smoren. Samen zorgen zij voor een 44-29- tussenstand  op 2:20 voor de koffiebreak Paulius Valinskas zorgt in de vorm van twee geslaagde driepunters nog voor een wolkje melk en een klontje suiker, en we gaan slurpen bij een 50-31-ruststand.

De Amerikaanse Point Guard in Friese loondienst Georges Brock probeert met een 5-0 tussenspurt de Aalsterse motor te laten sputteren aan het begin van het derde kwart:50-36 met nog 8:30 minuten op de klok in het derde kwart. De Aalsterse mecaniciens van dienst heten respectievelijk Nik Popovic en Paulius Valinskas. Beiden banen zich succesvol een weg naar de ring,  waardoor Leeuwarden snel terug tegen een twintigpuntenkloof aankijkt. Terwijl de wedstrijdcamera, die uw verslaggever toelaat de wedstrijd via livestream te volgen, het begeeft, leren de Fiba  livestats ons dat Okapi dankzij een zeer bedrijvige Nik Popovic en een goed bij schot zijnde Paulius Vlainskas uitloopt naar  een geruststellende 62-38-tussenstand met nog 4:44 op de wedstrijdklok in Q3, of is dat dan toch te voorbarig?

Bij Leeuwarden proberen de Amerikaanse forward Quin Cooper en het eigen jeugdproduct Reinder Brandsma immers de schade te beperken. Wat meer is, ze lijken te slagen in hun opzet, want terwijl men bij Okapi naar een tweede adem lijkt te zoeken, naderen de jongens van coach Sliedregt tot op 13 punten: 66-52 met nog 1:18 voor de boeg in het derde kwart. Wanneer George Brock, die z’n adelbrieven voornamelijk moet halen uit de Amerikaanse lagere reeksen, ook nog eens  z’n poging in het netje ziet belanden,  staat het zowaar 66-56.
Sturm und Drang en dan kan je er donder op zeggen dat de Duitsers op de loer liggen. Dat geldt evenzeer voor de Duitse Amerikaan Nigel Pruitt, die met een geslaagde lay-up Leeuwarden terugbrengt tot 66-58. Slechts acht eenheden bonus nog voor onze jongens. Naast de thuisaanhang komt nu gelukkig ook de livestreamverbinding terug tot leven. Zou het, naar analogie met de thema-avond, dan toch nog goed fout lopen voor Okapi?

Het mag niet, het kan niet en het zal uiteindelijk ook niet. Het is good old Senne Geukens die met langeafstandsbom de eindspurt inluidt. Bami 69-58. Even later volgt ook Siebe Ledegen het voorbeeld van de grootmeester hemzelve. 72-60 schrijven we ondertussen, met nog negen minuten op de wedstrijdklok. Langs Nederlandse zijde zijn het nu voornamelijk point guard Maconda en de Amerikaanse forward Ryan Logan die voor weerwerk zorgen. De dapperen (Aris is dapper in het Grieks) van boven de Moerdijk doen hun naam alle eer aan en naderen tot op 5 punten met nog 6:40 te spelen.

Maar, wanneer Shavon Coleman niet twijfelt vanachter de driemeterlijn en Ivan Maras de oude knoken nog eens pijnigt om zich de meerdere te tonen onder de borden, kunnen ook Paulius Valinskas en Nik Popovic niet achterblijven. Het is uiteindelijk Ivan Maras die met een fade away jumper een orgelpunt plaatst achter deze, al bij al matige, wedstrijd.

Okapi boekt zodoende z’n derde overwinning op rij in de Silver League en reist volgende week vrijdag vol vertrouwen af naar het hoge noorden. Leeuwarden, here we come…op vrijdagavond… over “dapper” gesproken. Maar eerst woensdag present voor de wedstrijd tegen Yoast Bemmel van de Belgische coach Paul Vervaeck.