1/4 Final PO | Game 1: Okapi Aalst 77-68 Limburg United

Het voorspel zit erop. Vanaf vandaag gaat het om de knikkers. Okapi Aalst kende een bijwijlen wisselvallig seizoen maar de laatste weken was het héél consistent en toonde het meermaals dat het zijn 4de plaats in het klassement meer dan waard was. In de eerste ronde van de play-offs moest Okapi proberen afstand te nemen van Limburg United. De ploeg van coach Massot blies ook warm en koud dit seizoen. Indien Knapke en Melson in vorm zouden zijn, had okapi een taaie klant aan de limburgers. Ouderdomsdeken Mukubu ruilt aan het einde van de play-offs United voor Kangoeroes Mechelen.

MVP Mihailjovic werd voor het begin van de wedstrijd nog gevierd voor zijn uitmuntend seizoen en zijn eerste poging van de partij was meteen raak (3-0). Mukubu bewees dat hij ondanks zijn snelheid nog altijd goed kon driven en scoorde 2 lay-ups op rij. Vanop de vrijworplijn kon Pape Badji gelijkstellen (4-4). Een gelukstreffer van Desiron bracht de bezoekers terug aan de leiding (4-6). United verdedigde sterk en de ajuinen raakten moeilijk aan open shotkansen. Hammonds mocht wel vrij aanleggen en zorgde voor de 4-9 tussenstand. Melson mocht 3 pogingen na elkaar nemen om zo de voorsprong verder uit te diepen naar 4-11. Een thunderdunk van McGriff bracht Aalst ietwat dichterbij (6-11 4:21), maar ook Hammonds bleef al te makkelijk scoren. Okapi was niet secuur vanop halve afstand en het liet de bezoekers toe om langs Desiron verder weg te lopen naar 8-15. Luke Knapke kon een misser van Hammonds makkelijk in het netje leggen. Coach Defraigne greep naar de time-out (8-17 2:18). De ingevallen Nate Kuta kon vanop de vrijworplijn milderen naar naar 9-17 en de doorgebroken McGriff werd foutief afgestopt door Mukubu die meteen zijn 2de fout van de avond kreeg. Cam zorgde voor de 11-17 tussenstand (1:20). Maxime Depuydt diepte de voorsprong opnieuw uit naar 11-19. Limburg United zat in foutenlast en elke fout bracht een ajuin naar de vrijworplijn (12-19). Melson scoorde een driepunter (12-22). Okapi was niet secuur genoeg vanop de vrijworplijn om dichter te kruipen. Ook Ivan Maras benutte maar 1 van zijn 2 vrijworpen en zorgde zo voor de 13-22 stand aan het einde van het eerste kwart.

Okapi had dus werk aan de winkel. Mihailjovic gaf het goede voorbeeld (15-22), maar youngster Mitchell kon met een knappe lay-up tegenscoren. Langs Maras en Geukens wist okapi de achterstand toch te herleiden tot 18-24 (7:20). Opnieuw kwam Limburg snel in foutenlast en konden de ajuinen vanop de vrijworplijn proberen de kloof te dichten. Pape Badji milderde zo tot 20-24 (6:45). Een driepunter van Vujosevic bracht Okapi in het zog van de bezoekers (23-24). Desiron wist inside te scoren maar Mihailjovic zette de puntjes op de i met zijn 2de driepunter van de avond (26-26). Marnegrave mocht al te makkelijk aanleggen voor een jumper (26-28). Aalst werkte heel slecht af vanop de vrijworplijn (9/18) en liet zo Limburg toe om weer wat weg te lopen (26-31). Een sterke Hammonds kon tezamen met Depuydt ervoor zorgen dat de bezoekers met een ruime voorsprong de rust konden induiken (28-35). Aalst kon van de rust gebruik maken om wat te oefenen op vrijworpen (9/20).

Hadden de ajuinen tijdens de rust de koppen bij elkaar gestoken en stonden ze nu met de neus allemaal in dezelfde richting? De tweede helft zou het uitwijzen. Mihailjovic begon alvast stevig aan de 3de periode (30-35). Een score van Maras bracht okapi terug in de wedstrijd (32-35). Die remonte verdween echter als sneeuw voor de zon. Mukubu scoorde zijn eerste vrijworp maar wist zijn eigen rebound op de 2de vrijworp te nemen. Meteen stond het opnieuw 32-38. Aalst kende offensief een off-day. Melson en Desiron diepten de kloof uit naar 32-42. Aalst had stops en scores nodig. Coach Defraigne greep naar de time-out (7:00). Luke Knapke kon na een fout op zijn driepuntspoging de grootste kloof van de wedstrijd op het bord toveren (32-45). Eindelijk lukte de thuisploeg wat korven. Mihailjovic en Maras milderden naar 38-45. Nu was het aan coach Massot om de time-out in te roepen (5:00). Hammonds stopde de aalsterse remonte met een driepunter (38-48) en ook Melson wist de afstand goed te vinden (42-51). Pape Badji wist inside te scoren en het begon beter en beter te draaien bij de thuisploeg (46-51). Scores van Knapke en Marnegrave werden gecounterd door een driepunter van Mihailjovic (49-55). Meteen de stand aan het einde van het 3de kwart.

Er was verbetering in de partij voor Aalst. Zouden ze in het 4de kwart het tij nog volledig kunnen doen keren? Kapitein Senne Geukens toonde de weg (51-55). Een technische fout van een zeurende coach Massot bracht okapi tot op 3 punten terug van de bezoekers (54-57). Pape Badji zorgde in de rebound voor de aansluiting (56-57). Een stevige move van Depuydt hield United op voorsprong (56-60). Een dunk van Maras op assist van Badji deed de aalsterse bank opveren (58-60) en de eerste driepunter van McGriff bracht okapi terug tot op 1 punt van de bezoekers (61-62 5:45). Cameron McGriff had net op tijd de goede afstand gevonden. Zijn 2de bom in enkele minuten tijd bracht okapi aan de leiding (64-62). De ajuinen duwden door. Op de fastbreak kon Maras makkelijk de assist van Mihailjovic afwerken en moest coach Massot naar de time-out grijpen (66-62 4:45). Limburg kreeg het moeilijk nu. Mukubu wist nog te scoren vanop de vrijworplijn maar een ontketenende Maras en McGriff zorgden voor een 6-puntenkloofje (70-64). Een verre driepunter van Vujosevic kneep United de keel toe (73-64). Een driepunter van Depuydt hield het nog even spannend (73-67), maar vanop de vrijworplijn kon Vujosevic de zege toch veilig stellen (74-67 1:43). Ook McGriff kon zijn puntentotaal nog wat opdrijven. Zijn 13de punt van de avond was goed voor de 75-67 stand met nog iets meer dan 1 minuut te spelen. De wedstrijd was gespeeld. Okapi speelde slim de klok rond en wist uiteindelijk die eerste zege toch binnen te halen met een 77-68 stand.

Aanstaande vrijdag kunnen de ajuinen in Hasselt hun voorsprong verdedigen.